Neil Etheridge telah menjadi underdog sepanjang hidupnya dan membuktikan nilainya di kalangan elit
Ini adalah ringkasan yang dibuat oleh AI, yang mungkin memiliki kesalahan. Untuk konteksnya, selalu rujuk artikel selengkapnya.
Setelah bertahun-tahun kecewa, andalan Azkals menikmati kejayaan ganda bersama tim Filipina dan Cardiff City FC
MANILA, Filipina – Di awal musim, tidak ada yang menyangka Cardiff City bisa lolos ke babak playoff Championship, apalagi setelah finis di urutan ke-12 dari 24 tim pada musim 2016-2017.
Dalam debutnya bersama tim tahun lalu, kiper awal Neil Etheridge hanya ditugaskan menjaga 15 clean sheet yang akan mengamankan tempat play-off bagi Bluebirds.
“Ohtujuan Anda adalah mendapatkan 15 clean sheet musim ini dan itu akan membawa kami ke babak playoff,” kata Etheridge dalam wawancara telepon dengan Rappler.
Namun bagi kiper asal Filipina itu, ia melampaui semua ekspektasi dengan total 19 clean sheet yang membantu melambungkan Cardiff City kembali ke Liga Premier Inggris.
Ketika peluit akhir dibunyikan, Etheridge diliputi emosi saat pertandingan berakhir dengan hasil imbang 0-0 melawan Reading FC, menandai clean sheetnya yang ke-19 di musim Championship.
“Sejujurnya, keseluruhan pertandingan cukup emosional, sulit ketika Anda tidak tahu apakah Anda akan menang di tengah permainan, itu seperti kalah. Tentu saja kami tetap ingin memenangkan pertandingan,” jelas Etheridge.
“Tetapi ketika pertandingan berakhir, itu sebenarnya adalah campuran emosi dari kebahagiaan dan kelegaan biasa, kenikmatan dan kesuksesan. Campuran emosi, sesuatu yang biasanya tidak dialami orang, merupakan hal yang luar biasa.”
Jangan pernah menyerah
Etheridge kembali membuat sejarah tahun ini ketika ia menjadi pemain pertama dari Asia Tenggara yang dipromosikan ke Premier League, hanya beberapa bulan setelah Azkals meraih tempat bersejarah di Piala Asia.
Namun berdasarkan pengalaman pemain berusia 28 tahun itu di awal kariernya, rasa kejayaan tidak datang begitu saja kepadanya.
Pada tahun 2014, Etheridge menganggur selama 5 bulan setelah Fulham melepaskan kiper tersebut, dan tidak memiliki caps di klub. Saat itu, Azkal hampir yakin untuk melupakan mimpinya bermain sepak bola di Inggris dan pergi ke negara ibunya.
“Saya menjual rumah saya dan menjual mobil saya dan saya tinggal seminggu lagi untuk kembali ke Filipina,” kata Etheridge saat konferensi pasca pertandingan, menurut Penjaga.
Harapan pertama kali muncul ketika dia menerima panggilan untuk bergabung dengan Oldham Athletic untuk waktu yang singkat, tapi itu berarti dia harus tinggal di sofa rekannya untuk bertahan hidup. Setelah tidak tampil, Etheridge membiayai pendidikannya di Charlton Athletic hingga ia diambil alih oleh Walsall pada tahun 2015, dan akhirnya pindah ke Cardiff pada tahun 2017.
Setelah 46 pertandingan bersama Cardiff dan promosi ke Liga Premier, Etheridge mengatakan kepada Rappler bahwa dia melupakan perjuangan masa lalunya saat dia mengarahkan pandangannya pada mimpinya.
“Itu terjadi bertahun-tahun yang lalu, pada waktu yang berbeda, jadi untuk saat ini saya hanya berkonsentrasi pada karier saya. Sungguh luar biasa beberapa tahun terakhir. Saya tak sabar untuk bermain di Premier League tahun depan.”
Inspirasi Asia
Dengan penampilannya yang menjanjikan di Premier League dan kampanye Azkals mendatang di Piala Suzuki AFF 2018 dan Piala Asia AFC 2019, Etheridge berharap dapat menginspirasi rekan-rekan Azkal dan pemain dari seluruh Asia Tenggara dengan pencapaiannya.
“(Menjadi orang Asia Tenggara pertama yang lolos ke Premier League) adalah sebuah pencapaian yang luar biasa dan itu adalah sesuatu yang sangat saya banggakan. Sangat menarik untuk melihat apa yang terjadi tahun depan dan mudah-mudahan saya bisa mempromosikannya di Filipina dan kepada para pemain dari Asia Tenggara,” kata Etheridge.
Namun, pekerjaannya tidak berhenti di situ, karena ia memiliki tugas yang lebih sulit di depannya tahun ini: Bertahan di Premier League musim depan dan tampil baik bersama tim nasional.
“Premier League, seperti yang Anda tahu, adalah liga terberat di dunia, jadi ini tidak akan mudah. Jelas tujuan utama kami tahun depan adalah bertahan di Liga Premier,” kata Etheridge.
Meski kembali percaya diri, Etheridge tetap yakin kedua turnamen besar Azkals akan sangat sulit, terutama Piala Asia. Dan meski diunggulkan di pot terakhir, ia mengingatkan rekan satu timnya di Azkals untuk menikmati kebersamaan dengan tim elit Asia saat mereka mempersiapkan turnamen.
“Grup kami sangat kuat, sama seperti grup lainnya. Tidak mudah untuk diunggulkan di pot terakhir, tentu saja Anda punya tim yang lebih kuat di pot lain, tapi para pemain harus keluar dan menikmatinya.” – Rappler.com
